Tiden spoles tilbage til september 2012. FHK skal til at indlede sæsonen i Jyllandsserien efter tvangsnedrykning. En optur blev sat i gang, og nu står holdet foran en DM-finalekamp på hjemmebane.

Det lyder som utopi, men det er virkelighed. På knap 12 år har FHK rykket sig fra at spille i Jyllandsserien, hvor modstandere som Børkop, Kolding IF 3 og Tinglev var modstanderne. Dengang var træneren Frank Lagoni, og holdet bestod af lutter lokale spillere, der i sæsonerne inden havde haft status som andenholdsspillere til Fredericias bedste håndboldhold.

Nu stod de selv på banen for den klub, som de brændte for og tørnede ud for på lavere niveau, end de hidtil havde været vant til. Spillerne var blandt andet brødrene Christian og Mathias Johansen, Kenneth Jacobsen, Martin Lellek og Nick Knudsen. Ved enkelte lejligheder blev de suppleret af rutinerede profiler som Paw Peters og Mads Kiib. I sikker stil sikrede FHK sig oprykning og kom op i 3. division, hvor to sæsoner måtte tilbringes, inden turen gik op i 2. division.

Allerede dengang havde FHK en tiltrækningskraft. Stille og roligt begyndte man at bygge et hold op, som var bedre end den række, man egentlig spillede i. Spillere fra en højere hylde, blandt andet Chris Bust, Anders Johansen og Dann Guldmann, kom til FHK i den periode og var med til at højne niveauet på holdet, der i den første sæson i 3. division endte på fjerdepladsen. Sæsonen efter var der ingen tvivl: FHK var en klasse over de øvrige hold i rækken og kunne fejre oprykning til 2. division, hvor niveauet fik yderligere et nøk op på spillerfronten.

FHK var i en klasse for sig igen. En oprustning med markante skikkelser som Lars Knudsen, Anders Eriksen, Anders Munch og ikke mindst klubkoryfæet Peter Nielsen bar frugt. FHK var ganske enkelt bedre end de øvrige hold i rækken og rykkede op med otte points forspring ned til nummer to, HC Odense. Dermed var FHK tilbage i landets næstbedste håndboldrække i 2016, og det varslede igen nye tider i den fredericianske håndboldklub.

Houmark med hovedrolle

Jesper Houmark blev ansat som cheftræner, hvor han dannede en duo med Ole Bruun Andersen i den første sæson og siden selv overtog tøjlerne. Det skulle vise sig at blive en beslutning, som FHK ikke fortryder. Houmark er stadig i FHK den dag i dag i en rolle som assistenttræner, og Houmark er om nogen blevet et synonym med FHK’s optur.

Med Houmarks tilkomst til klubben blev der også sadlet om på spillerfronten, hvor FHK nød godt af den nye cheftræners netværk fra særligt ungdomsmiljøet i Aarhus, hvor FHK stadig den dag i dag har spillere på holdet, som han kender fra den tid i form af Martin Bisgaard. En anden af de spillere, som Houmark fik hentet til FHK i 1. division, viste sig at få stor betydning også. Målmanden Jimmi Andersen. Da FHK rykkede op i ligaen var han den afgørende profil og rullede gardinet fuldstændig ned i den sæson og var 1. divisions med afstand bedste keeper.

Inden det kom så vidt med oprykningen brugte FHK nogle sæsoner på at etablere sig i 1. division. Det var vigtigt for klubben ikke at tage for store spring, selvom det nemmeste ville være at gå ud og hente den ene gode spiller efter den anden, og så kunne rykke op. Sådan valgte man ikke at gøre, og det er noget af det, som FHK den dag i dag høster frugterne af, hvor der ikke er kæmpe stjerner på holdet, men i stedet et sammentømret kollektiv.

Op til 2018/19-sæsonen skulle der ske noget for FHK. Planen hed oprykning senest i 2020, men med tilgangen af Emil Tellerup, Kristian Stoklund og Rune Schrøder var det klart, at FHK ville komme til at dominere rækken. Indvielsen af moderniseringen af thansen Arena markerede, at et fort skulle opbygges, og med et tilskuergennemsnit, som flere ligaklubber misundeligt kunne se, blev der opbygget en bastion i Fredericia, som var svær at komme til. Oprykningen blev sikret i næstsidste spillerunde i den legendariske Bavnehøj Hal på Vesterbro i København. Til stede i hallen var omkring 150 medrejsende fans, og hjemme i Fredericia ventede minimum det dobbelte antal på spillerbussen, da den ankom på J.B. Nielsens Plads, og det endte ud i en oprykningsfest, som der stadig tales om den dag i dag.

Opturen i ligaen

To år skulle FHK efterfølgende bruge på at etablere sig i ligaen, hvorefter den i tredje sæson bød på deltagelse i slutspillet. Der endte FHK ikke med at spille nogen rolle og hentede blot en enkelt sejr i en betydningsløs kamp mod Mors-Thy i sidste runde, men fra sidste sæson kom der andre boller på suppen. Islandske Gudmundur Gudmundsson fik løftet FHK til nye højder, selvom det ikke så sådan ud i grundspillet, som FHK endte på en syvendeplads. I slutspillet skete der dog ting og sager. Gudmundsson havde toppet formen på FHK’erne rigtigt og tog fusen på hele håndbold-Danmark, da FHK først tvingede Aalborg ud i en tredje DM-semifinale og sidenhen vandt bronzen over tre kampe mod Skjern.

Ikke nok med det, så er rejsen fortsat i denne sæson. FHK kom for første gang i klubbens historie i Final4 og sluttede grundspillet i ligaen på andenpladsen, hvilket medfører europæisk deltagelse for FHK til næste sæson. Efter ellers at have snørklet lidt med det undervejs i slutspillet, strammede FHK grebet, da det gjaldt, og havnede i semifinalen mod Ribe-Esbjerg. Efter to tætte opgør blev alt sat på plads i den tredje kamp med en sejr på 34-25.

Den første DM-finale tabte FHK 31-26. Nu venter den anden DM-finale onsdag klokken 20:00 i Fredericia, knap 12 år efter at FHK spillede Jyllandsserie-kampe mod Børkop, Kolding IF 3, Tinglev og de øvrige otte hold i Jyllandsserie-puljen.

FHK var fysisk overmatchet mod Aalborg, men slap fra det med skindet på næsen uden at ramme topniveauet. Hvis FHK kan finde et modtræk, er der mulighed for en sejr i onsdagens DM-finale i Fredericia.

Der var ikke tilstrækkeligt med toppræstationer fra FHK i søndagens kamp mod Aalborg, og det er nødvendigt for at slå Aalborg, især når det er i Sparekassen Danmark Arena, hvor det nordjyske hold er ubesejret i denne sæson. Det helt store problem for FHK var de otte straffekast, som alle blev omsat sikkert af Mikkel Hansen.

Et af temaerne var, at FHK’erne ikke kunne holde den store og stærke Simon Hald, som der blev begået tre straffekast på. Derudover blev der begået to straffekast på både Thomas Arnoldsen og Mads Hoxer, mens de to øvrige straffekast blev begået mod René Antonsen og Aleks Vlah.

Det betyder, at fire af de straffekast, som FHK begik, var på Aalborgs store, tunge stregspillere. Dem kan FHK ikke matche i en fysisk duel. Den eneste, der tilnærmelsesvis har fysikken til det, er Evgeni Pevnov, som desværre er ude resten af sæsonen. Derfor skal FHK tænke alternativt. De tre bagspillere, Thomas Arnoldsen, Aleks Vlah og Mads Hoxer, kan FHK godt matche fysisk, og det handler derfor mere om timingen i den henseende.

Eksempelvis kan Gudmundur Gudmundsson trække forsvaret længere tilbage og dermed gøre hullerne bagved de fremskudte forsvarsspillere mindre. På den måde tvinges Aalborg-spillerne til at skyde længere ude fra. Skud fra distancen er ikke Thorsten Fries’ største styrke, men til gengæld er Sebastian Frandsen ikke dårlig til den disciplin. Derfor kunne det være en mulighed at trække forsvaret en anelse tilbage, hvilket samtidig vil give dårligere arbejdsvilkår til Aleks Vlah, der ikke er nogen stor skytte, men som formåede at lave fem mål. Langskud er heller ikke Thomas Arnoldsens spidskompetence, så det vil være nærliggende at prøve en mere defensiv udgave af forsvaret, selvom det går på kompromis med FHK’s normale spillestil.

Skarpheden skal øges

Offensivt skal FHK også forbedre sig. Svenske Fabian Norsten havde 15 redninger og var den helt store spiller for Aalborg. Til gengæld skal flere af FHK’s bagspillere byde ind. Det blev blot til 11 scoringer i åbent spil fra alle FHK’s bagspillere tilsammen. Særligt Reinier Taboada havde en dårlig dag i Aalborg med nul mål på tre forsøg og en enkelt udvisning. Cubaneren, der storspillede i den afgørende semifinale mod Ribe-Esbjerg med ni mål, er sikkert opsat på at tage revanche i hjemmekampen.

En anden faktor, der skal ændres, er FHK’s keepere. Hverken Thorsten Fries eller Sebastian Frandsen ramte dagen, og de havde tilsammen blot seks redninger. Det er bemærkelsesværdigt, at FHK slap helskindet fra Aalborg med et nederlag på fem mål, og faktisk undervejs havde muligheden for at komme tættere på flere gange, men misbrugte muligheden. For eksempel ved stillingen 25-22 med 13 minutter igen, hvor Anders Martinusen havde muligheden for at reducere yderligere, men brændte forsøget på Norsten.

Det blev sigende for FHK’s præstation, der var lige ved og næsten. Når man er lige ved og næsten, vinder man ikke mod Aalborg. I thansen Arena har FHK tidligere vist, at alt kan ske, og fredericianerne er ubesejret mod Aalborg i de seneste tre hjemmekampe. I den seneste sæson vandt FHK over dem to gange på hjemmebane, og i denne sæson endte opgøret i grundspillet uafgjort efter, at Mikkel Hansen udlignede på straffekast efter tid.

Derfor har FHK vist, at intet er umuligt. Med en ellevild thansen Arena i ryggen, som er udsolgt, kan FHK få vinger igen, ligesom det var tilfældet i den afgørende slutspilskamp mod GOG og den afgørende DM-semifinale mod Ribe-Esbjerg.

Kampen mellem FHK og Aalborg starter onsdag klokken 20:00.