Fredericia Håndboldklub tabte 31-26 til Ribe-Esbjerg i Blue Water Dokken og fik dermed ikke lukket sagen i Herreligaens grundspil.

Der var noget næsten sigende over, at kampen begyndte med en kort forsinkelse i Blue Water Dokken, fordi der lå konfetti på banen efter et indslag fra HK Ultras. Fredericia Håndboldklub kom heller aldrig rigtigt i gang på en aften i Esbjerg, hvor rytmen hele tiden var lidt forskudt, timingen lidt ved siden af, og hvor kampen igen og igen gled væk, netop som den så ud til at kunne vippes tilbage. Ribe-Esbjerg vandt 31-26 efter 14-11 ved pausen, og selv om Sebastian Frandsen med 15 redninger holdt gæsterne inde i opgøret længe, og Mads Kjeldgaard med 12 mål på 16 forsøg nægtede at lade det kollapse helt, blev det en kamp, hvor Elvar Asgeirsson og Andreas Haagen satte det klareste aftryk.

FHK åbnede ellers med bolden, men Martin Bisgaard ramte stolpen i første angreb, og kort efter kom første advarsel om en vanskelig aften. Alfred Jönsson scorede til 1-0 efter 1 minut og 23 sekunder fra en spids vinkel, og i den anden ende blev William Moberg pillet af Andreas Haagen. FHK fik svaret hurtigt, da Mads Kjeldgaard opsnappede en fejlaflevering fra Karl Wallinius og gjorde det til 1-1 på kontra, men den gode start på omstillingsspillet dækkede ikke over, at det etablerede angrebsspil var usikkert. To af FHK’s tidlige scoringer kom i kontra, mens det satte sig fast i den opbyggede offensiv, og da Kjeldgaard kort efter missede i etableret spil, stod det allerede klart, hvad kampen kom til at kræve.

Første halvleg blev et billede på et gæstehold, der hele tiden jagtede fodfæstet uden for alvor at miste kampen. Frandsen så uheldig ud ved Asgeirssons scoring til 2-1 fra distancen, men han svarede igen med en række store redninger. Først tog han Mathias Jørgensen på højre fløj, senere kom han langt ud med foden mod Morten Jørgensen, og efter 19 minutter leverede han en vanvittig refleksredning på Asgeirsson. Det var den slags redninger, der holdt FHK oprejst, for foran ham svingede kampbilledet.

Anders Kragh Martinusen scorede til 2-2 på gennembrud, Bisgaard løb kontraen ind til 3-3, og da Rasmus Meyer Ejlersen efter 9 minutter og 33 sekunder fik en udvisning, udnyttede FHK overtallet med Martinusens reducering til 6-5 og Kasper Youngs udligning til 6-6 efter godt 11 minutter. Mads Thymann fordelte godt i den fase, og Young fandt igen nettet senere til både 8-8 og 10-10. FHK nåede altså op på siden flere gange, men ikke længere. Hver gang der åbnede sig en mulighed for at tage føringen, kom næste fejl, næste redning eller næste Ribe-svar.

Det gjorde ondt især, fordi så meget pegede på, at kampen kunne have set anderledes ud. Evgeni Pevnov ramte stolpen, Adam Ljungquist brændte både straffe og retur efter 14 minutter, Young blev presset ud i en afslutning fra spids vinkel efter en tidlig arm fra dommerne og brændte, og Moberg ramte stolpen efter 22 minutter og igen efter 26 minutter. Samtidig voksede Asgeirsson sig tungere og tungere ind i kampen. Efter 17 minutter var han allerede oppe på fem mål, og inden pausen havde han scoret syv gange. Når FHK fik lukket et hul ét sted, åbnede der sig et andet.

Midt i halvlegen kom også den episode, der skabte størst irritation hos FHK. Ljungquist blev sendt hårdt til gulvet, der blev set video, men dommerne lod spillet fortsætte uden udvisning. Kort efter faldt endnu et slag. Mads Lauridsen scorede på straffe til 12-10, og samtidig fik Kjeldgaard en udvisning. Jesper Houmark tog timeout efter 25 minutter og 51 sekunder for at få ro på det, men Ribe-Esbjerg fik afsluttet halvlegen bedst. Lauridsen satte sin fjerde straffescoring ind før pausen, og selv om Frandsen lukkede halvlegen med endnu en redning, gik FHK til pause bagud 14-11 efter en halvleg, der var svag, men stadig ikke tabt.

Det var derfor også afgørende, hvad der kom ud efter pausen, og her tippede kampen for alvor. Ribe-Esbjerg scorede efter 31 minutter til 15-11 ved Meyer Ejlersen, Martinusen svarede, Jerry Tollbring gjorde det til 16-12, og Kjeldgaard holdt liv i det igen med 16-13. Men defensivt begyndte FHK at falde fra hinanden. Afstanden blev for stor, duellerne for bløde, og Ribe-Esbjerg kom for let ind i de rum, der opstod. Der var en periode, hvor det, som det også lød i liveopdateringen, nærmest lignede, at FHK kun havde én mand på banen. Efter 34 minutter var der skydetelt i begge ender uden redninger, og det var ikke til gæsternes fordel. Når en kamp åbner sig sådan, er det sjældent holdet i underskud, der vinder på det.

Alligevel var der små sprækker, som kunne have ført FHK tilbage. Frandsen tog først Morten Jørgensen og derefter Mathias Jørgensen i to vigtige situationer, Bisgaard reducerede til 17-14 på kontra, og da Wallinius ramte stolpen, var der et øjeblik, hvor Ribe-Esbjerg vaklede en anelse. Men FHK formåede ikke at lægge det nødvendige tryk ovenpå. Martinusen fik en udvisning efter 37 minutter og 48 sekunder, og efter 39 minutter stod der 19-14. Frandsen reddede igen på Mathias Jørgensen og skaffede en livline, men timeouten fra Houmark ved 19-15 blev ikke den vending, FHK havde brug for.

Tværtimod blev det kampens store brudflade. Wallinius blev udvist efter 40 minutter og 41 sekunder, FHK fik straffe i overtallet, og chancen for at komme på minus tre lå åben. Men Young brændte mod Niklas Kraft. I stedet scorede Asgeirsson til 20-15, Hallgren til 21-16, og selv om Kristian Hübert Larsen satte 21-17 ind på stregen efter oplæg fra Moberg, kom næste Ribe-svar med det samme. Pevnov kostede et straffe og en udvisning, Lauridsen gjorde det til 22-17, Martinusen ramte stolpen, Tollbring ramte stolpen, Meyer Ejlersen tog returen og scorede til 23-17, og kort efter blev en dårlig beslutning fra Martinusen straffet med en scoring i tomt mål til 24-17 ved Lauritz Legér.

Derfra kom aftenens mest afgørende minutters håndbold. Frandsen reddede ellers på Hallgren, men Bisgaard blev stoppet af Haagen, Asgeirsson løb kontraen ind til 25-18, Moberg smed bolden væk, og tre sekunder senere gjorde Wallinius det til 26-18. Den sekvens var et destillat af hele kampen. FHK fik en mulighed, missede den, lavede en fejl og blev straffet med det samme. Selv da Ribe-Esbjerg senere mistede Wallinius til et rødt kort efter tredje udvisning efter 50 minutter og 51 sekunder, fik FHK ikke nok ud af det. Thymann kastede bolden væk i seks mod fire, og den reducering, Young stod for til 26-20, føltes mere kosmetisk end truende.

Det ændrer ikke på, at FHK forsøgte at grave sig tilbage ind i opgøret. Kjeldgaard spillede sig op og bar et tungt ansvar i slutfasen. Fra 26-19 til 30-26 stod han for fem af FHK’s sidste syv mål, og hans 12 scoringer blev kampens klare lyspunkt i gæsternes offensiv. Moberg, der havde en hård aften i afslutningerne og kun scorede én gang på seks forsøg, fik endelig hul på bylden efter 57 minutter til 28-24. Men det blev ikke startskuddet på en reel slutspurt. Lauridsen svarede hurtigt igen, Asgeirsson gjorde det samme to gange, og dermed lukkede Ribe-Esbjerg kampen uden at give FHK den sidste åbning.

Det er også derfor, nederlaget føles så præcist i sin fortælling. FHK havde en målvogter, der trods en usikker åbning sluttede med 15 redninger og flere store øjeblikke. FHK havde en bagspiller i Kjeldgaard, som endte på 12 mål og fire assists. FHK havde perioder, hvor Young fandt hullerne, Bisgaard løb kontraerne, og Moberg satte spillet godt op med tre assists, selv om hans egne afslutninger aldrig fandt den nødvendige skarphed. Men helheden hang ikke sammen længe nok. Det etablerede angreb hakkede, der blev efterladt for meget mellem spillerne i forsvaret, og når kampen kaldte på præcision, kom der i stedet stolpeskud, brændte straffekast og tekniske fejl.

Dermed endte det 31-26, og det betyder, at FHK stadig har skæbnen i egne hænder frem mod sidste runde. Det kræver en sejr mod Mors-Thy på lørdag, men uafgjort kan formentlig også gøre det.